PLASTICS. THE GOOD, THE BAD AND TH VILAN.

The spell turned on the sorcerer. And suddenly the world chose plastic as the greatest enemy on the planet, the greatest plague invented by man himself, and on which he ceased to have a hand, as if this product, omnipresent in our way of life, gained its own life and if it had turned against the species, human and marine.

I, Marta, call myself a warrior of this battle. But, as in all wars, we need to know our enemy to fight it properly, and not unleash it to fire in all directions.

And so I decided to stop, read and get to know the various types of plastic that go around, and what good and bad they have.

Truth be told, I did not even dream about what I was getting into! This task proved to be arduous, dense, boring even, an endless amount of contradictory information, which I had to confirm in several sources to take for granted. I have read some very scary opinions, studies, articles. I noticed that, like the way the information arrives today in relation to many other subjects, here too we find a lot of misinformation that leads us to believe in statements with little knowledge of the cause. Moreover, we find the answer we want to read, hear, for or against the argument we seek.

But I learned a lot, more than I expected, and I hope I can share with you some of the knowledge that I have been gathering ...

THE GOOD

Plastic, this invention of the early 20th century made from a petroleum byproduct, had and has a transforming role in our way of being and improved our lives in the many ways:

In medicine, through innovative biomaterials that, given its versatility, enable the replacement and regenerate living tissue; Its ability to protect itself against contamination makes it indispensable in sterile medical environments, such as hospitals;
If properly installed, it allows insulation that reduces heat or cold loss in homes and schools by about 70%, making them warmer or cooler, with greater energy efficiency
Plastic car parts (11% of total materials used) made cars lighter, with less fossil fuel consumption and therefore with lower CO2 emissions
They are crucial for renewable energies (tubes, solar panels, wind turbines, rotors).
Today, refrigerators use synthetic fibers in their insulation systems, which ensure that food and beverages stay cooler and chilled for longer, while using less energy.

I could give many more examples, but these are enough for the idea that I intend to convey... the war should not be against plastic per se, but against its undue and unnecessary use.

And its misuse leads us to the amount of plastic waste, which is slowly and undeniably taking over our oceans, landfills, and even our food.

But its negative impact begins long before it becomes garbage. And it is in this "stage" that I am going to focus. Even in the good examples given above, the types of plastic used are not necessarily consensual as far as their safety is concerned. Also for this reason, the better we know them, the better we will know when to use them, refuse them or reuse them.

The industry itself has created an identification code that allows us, as consumers, to have at least a general idea of the various types of plastic we find in everyday objects, their health impact and their (potential) recyclability. However, its use is not mandatory.

Plastics are represented by a triangle composed of three arrows and a code and identification number, from 1 to 7, to the center. You can find this symbol at the bottom of each container, and it is from this that we know the material used in its production.

Each of these categories has different characteristics. Not being an expert on the subject, or trained for this purpose and having encountered contradictory information, I will try not to explore the subject too much, nor to use too many “profanities” I did not know until now, but still summarize the information I have read in several sources, at least to save you, dear reader, from having this task 😉.

Of these 7 existing categories, N2, N4 and N5 are theoretically the safest for our health. N1 and N7 should be used with great caution (BAD), and N3 and N6, should be avoided always, if posible (VILAN).

The safest choices:

N2 HDPE. High Density Polyethylenes are the most widely used family of plastics in the world, in materials such as plastic bags (groceries), opaque milk containers, yoghurts and juices, bleach, detergent and shampoo bottles, garbage bags, cereals, some bottles of medicines, among others.

Its use is relatively safe and its recycling rate is reasonable.

N4 LDPE. Low Density Polyethylene is a sturdy, lightweight and very flexible polymer used to produce industrial garbage bags, lids, bags for frozen food, adhesive film, zipper bags, plastic cups, toy labels, among others.

Its use is relatively safe. It is a material difficult to recycle.

N5 PP. The acronym PP identifies polypropylene, a material with high resistance to humidity, heat, chemicals and oils and fats. Plastics with this classification can be used to make packages for margarine, straws, disposable syringes, household goods. It is still in safe containers for microwaves and washing machines.

Its use is relatively safe. Its recycling rate is low because it is often pigmented or mixed with other resins and therefore difficult to classify.

Note: can only be washed in the microwave / dishwasher, which means that the plastic does not deform when heated. This does not imply that it is a healthy practice. A better alternative is to use glass containers to heat food and to wash the plastic by hand instead of using the dishwasher.

THE BAD

N1 PET (Polyester). It is a transparent and shiny plastic, with or without color, used for the production of water bottles, textile fibers (just see the composition of any fast fashion sweater you have around the house), soft drinks, inflatable structures, oils of kitchen, plastic jars.

The longer a liquid is left in a PET container, the greater its potential is to release antimony (a toxic chemical). In addition, hot temperatures inside cars, garages and enclosed storage areas increase the release of toxic ingredients into the liquid.

Avoid it. This type of plastic is produced for SINGLE USE ONLY. And if you have to use it, keep it away from heat and DO NOT REUSE it. It is easy to recycle, although it results in inferior products.

N7 Others. Here we find all other plastic materials, some more harmful than others.

Polycarbonate (PC), from the most commonly used materials in this category, is derived from Bisphenol A (BPA), an endocrine disruptor, that is, a substance that causes changes in the physiological function of endogenous hormones. It is used in food packaging in general, reusable plastic bottles of 11 and 18 liters, sunglasses, cd's, legos.

You should avoid using them or look for products that explicitly state that they are free from their most toxic substances.

THE VILAN

N3 V or PVC (Vinyl). This rigid or flexible plastic, very versatile and resistant to chemicals, is used for everything from the civil construction to medical devices, from film adherent to credit cards and from children's toys to tubes for water and gas.

And yet, it is considered the most toxic and dangerous of plastics throughout its production chain, releasing substances such as BPA and phthalates (chemicals used as additives for plastics, to make them more malleable).

You should avoid using it. It is difficult to recycle.

N6 PS. Polystyrene is used in a variety of products, including styrofoam food containers (used for meat and fish for sale in supermarkets), egg cartons, disposable cups and bowls, take-away food containers, bicycle helmets, shaving, compact discs and DVD boxes.

Avoid its use at all costs, because this product can release styrene, a carcinogenic substance, when in contact with the heat. Often used to keep food or liquid warm, it is in this situation that this material presents greater danger.

Safe or not, here are some advices for your day-to-day:

Since there is no absolute guarantee that plastics will not leak harmful chemicals, and as they ultimately take hundreds of years to disappear from the planet, the recommendation I leave is to avoid plastic whenever possible.
Get used to checking the identification number of the type of plastic
Regardless of the plastic you use, avoid exposing your plastics to high temperatures (microwave, dishwasher) and use mild detergents for cleaning.
Avoiding N6 will keep you away from styrene and avoiding N3 and N7 will help you avoid BPA and phthalates. This recommendation is particularly important when choosing containers or utensils to use in the kitchen
Give preference to the use of food containers or kitchen utensils that have numbers 2, 4 or 5. Incidentally, prefer other non-plastic materials ...
When choosing plastic objects, look for the designations "no BPA" ("BPA free"), without BPS and "Phthalate free", which will give you the security of knowing that these substances are or not present in the product concerned. For example, do not choose baby, pool and bath toys that are labeled PVC
Forget the single use plastic water bottle and opt for a reusable water bottle, made of metal or glass.
Choose fresh food without packaging. Eating foods that do not use plastic packaging is a great way to keep the plastic toxins out of your body.
Buy a shower curtain made of organic hemp, bamboo or PEVA. PEVA (polyethylene vinyl acetate) is a biodegradable non-vinyl (PVC-free), chlorine-free plastic
Air the car before going in
Avoid PVC made cling film
Avoid inflatable structures, air mattresses and PVC toys. Note: Aerobed pakmat and Aerobed Ecolite are free of PVC and phthalatesPack food rest from restaurants in your own stainless steel cup or container
Avoid cups or sphincter dishes and instead use stainless steel, glass or bamboo products
Bring your own cutlery to fast food restaurants

CONCLUSION

The main conclusion I draw is pretty basic. The information we need is just a click away, but we need to click 2 or 3 or 4 times on different sites to make sure what we're reading is a fact, a truth, not an opinion without foundation. And yet, sometimes, doubts remain.

If I needed confirmation, the most important thing I take from all the heavy, contradictory I have read, is that only a less consumeristic, less wasteful, more natural, less processed, lifestyle respects the habitat in which I live.

It reinforced my desire to displastize, but even more so to free my day-to-day from unnecessary packaging, no matter what the material (this part I will explore in a future article ...).

Only the rules underlying Zero Waste can minimize our impact on Mother Nature: Decline, reduce, reuse and only if none of these 3 is possible should we recycle and compost.

In a nutshell, less is more.

Verdade seja dita, eu nem sonhava no que me estava a meter! Esta tarefa, revelou-se, no mínimo, árdua, densa, chata até, um sem fim de informações contraditórias, que precisei de confirmar em várias fontes para a dar como certa. Li algumas opiniões, estudos, artigos, bem assustadores. Percebi que, à semelhança da forma como nos chega hoje a informação em relação a muitos outros temas, também aqui encontramos muita desinformação que nos leva a acreditar em statements com pouco conhecimento de causa. Mais ainda, encontramos a resposta que queremos ler, ouvir, a favor ou contra o argumento que procuramos.

Mas aprendi muito, mais do que esperava, e espero conseguir partilhar com vocês algum do conhecimento que fui reunindo…

O BOM

O plástico, esta invenção do início do Séc. XX feita a partir de um subproduto do petróleo, teve e tem um papel transformador na nossa forma de estar e melhorou a nossa vida nas mais diversas formas:

Na medicina, através de biomateriais inovadores que, graças à sua versatilidade, permitem substituir e regenerar tecidos vivos; A sua capacidade de se proteger contra a contaminação, torna-o indispensável em ambientes médicos estéreis, como hospitais;
Se correctamente instalado, permite um isolamento que diminui a perda de calor ou do frio em casas e escolas em cerca de 70%, tornando-as mais quentes ou frescas, com maior eficiência energética
As peças de automóveis em plástico (11% do total de materiais usados), tornaram os carros mais leves, com menos consumo de combustível fóssil e, consequentemente, com menos emissões de CO2
São cruciais para as energias renováveis (tubos, painéis solares, turbinas eólicas, rotores).
Actualmente, os frigoríficos usam fibras sintéticas nos seus sistemas de isolamento, que garantem que os alimentos e as bebidas se mantenham mais frescas e geladas por mais tempo, gastando menos energia.

Podia dar muitos mais exemplos, mas para a ideia que pretendo transmitir parece-me suficiente… é que a guerra não deve ser contra o plástico per si, mas sim contra o seu uso indevido e desnecessário.

E o seu uso indevido remete-nos para a quantidade de lixo plástico, que está, lenta e inegavelmente, a tomar conta dos nossos oceanos, aterros sanitários e até mesmo da nossa comida.

Mas o seu impacto negativo começa muito antes de se tornar lixo. E é nesta “fase” que me vou focar. Mesmo nos bons exemplos dados acima, os tipos de plástico usados não são necessariamente consensuais no que à sua segurança diz respeito. Também por esta razão, quanto melhor os conhecermos, melhor saberemos quando usá-los, recusa-los ou reutiliza-los.

A própria indústria criou um código de identificação que nos permite, enquanto consumidores, ter pelo menos uma ideia geral dos vários tipos de plástico que encontramos nos objectos do nosso dia a dia, o seu respectivo impacto e a sua (potencial) reciclabilidade. Ainda assim, a sua utilização não é obrigatória.

Os plásticos são representados por um triângulo composto por três setas e por um código e número de identificação, do 1 ao 7, ao centro. Podem encontrar este símbolo na parte inferior de cada recipiente, e é a partir dele que ficamos a saber o material usado na sua produção.

Cada uma destas categorias apresenta diferentes características. Não sendo eu especialista no assunto, nem tendo formação para o efeito e tendo encontrado informações contraditórias, vou tentar não explorar o tema em demasia, não usar demasiados palavrões que desconhecia até aqui, mas ainda assim resumir a informação que li em diversas fontes para, pelo menos, evitar que o caro leitor tenha esse trabalhão 😉.

Destas 7 categorias existentes, as N2, N4 e N5 são, teoricamente, as mais seguras para a nossa saúde. As N1 e N7 devem ser usadas com muita precaução e falo abaixo, no MAU, e as N3 e N6, que deve evitar, falo nos VILÕES. As escolhas mais seguras:

N2 PEAD. Os Polietilenos de Alta Densidade são a família de plásticos mais utilizada no mundo, em materiais como sacos de plástico (mercearia), embalagens opacas de leite, iogurtes e sumos, lixívia, detergente e frascos de shampoo, sacos de lixo, forras de caixas de cereais, algumas garrafas de medicamentos, entre outros.

A sua utilização é relativamente segura e a sua taxa de reciclagem razoável.

N4 PEBD. O Polietileno de Baixa Densidade é um polímero resistente, leve e muito flexível, usado para produzir sacos industriais de lixo, tampas, sacos para comida congelada, película aderente, sacos com zipper, copos de plástico, rótulos de brinquedos, entre outros.

A sua utilização é relativamente segura. É um material de difícil reciclagem.

N5 PP. A sigla PP identifica o Polipropileno, um material com elevada resistência à humidade, ao calor, a produtos químicos e a óleos e gorduras. Os plásticos com esta classificação podem ser usados para fabricar embalagens para margarina, palhinhas, seringas descartáveis, utilidades domésticas. Encontra-o ainda nos recipientes seguros para micro-ondas e máquinas de lavar.

A sua utilização é relativamente segura. A sua taxa de reciclagem é baixa, porque muitas vezes se encontra pigmentado ou misturado com outras resinas sendo, portanto, de difícil classificação.

Nota: só pode ser lavado no micro-ondas/máquina de lavar louça, o que significa que o plástico não se deforma quando aquecido. Isso não implica que seja uma prática saudável. Uma alternativa melhor é usar recipientes de vidro para aquecer alimentos e lavar à mão o plástico, em vez de usar a máquina de lavar louça.

O MAU

N1 PET (Poliéster). Trata-se de um plástico transparente e brilhante, com ou sem cor, usado para a produção de garrafas de água, fibras têxteis (basta ver a composição de qualquer camisola de fast fashion que tenha aí por casa), refrigerantes, estruturas insufláveis, óleos de cozinha, boiões de plástico.

Quanto mais tempo um líquido for deixado num recipiente PET, maior é o seu potencial de libertação de antimónio (um produto químico tóxico). Além disso, temperaturas quentes dentro de carros, garagens e áreas de armazenamento fechadas aumentam a libertação de ingredientes tóxicos no respectivo líquido.

Assim sendo, evite-o. Este tipo de plástico é produzido para uma única utilização. E se tiver mesmo de utiliza-lo, mantenha-o longe do calor e NÃO o reutilize. É de fácil reciclagem, embora resulte em produtos de qualidade inferior.

N7 Outros. Aqui encontramos todos os outros materiais plásticos, alguns mais nocivos que outros.

O Policarbonato (PC), dos materiais mais usados nesta categoria, deriva do Bisfenol A (BPA), um disruptor endócrino, ou seja, uma substância que causa alterações na função fisiológica das hormonas endógenas. É usado em embalagens de alimentos em geral, garrafas de plástico reutilizáveis de 11 e 18 litros, óculos de sol, cd’s, legos.

Deve evitar a sua utilização ou procurar produtos que explicitamente refiram estarem isentos das suas substâncias mais tóxicas.

O VILÃO

N3 V ou PVC (Vinil). Este plástico rígido ou flexível, muito versátil e resistente a produtos químicos, é usado para tudo, desde a construção civil a dispositivos médicos, de pelicula aderente a cartões de crédito e de brinquedos infantis a tubos para água e gás.

E, no entanto, é considerado o mais tóxico e perigoso dos plásticos, em toda a sua cadeia de produção, podendo liberar substâncias como BPA e ftalatos (produtos químicos utilizados como aditivos para plásticos, de modo a torná-los mais maleáveis).

Deve evitar a sua utilização. É de difícil reciclagem.

N6 PS. O Poliestireno é usado numa variedade de produtos, incluindo recipientes de alimentos de esferovite (usado para carne e peixe à venda nos supermercados), caixas de ovos, copos e tigelas descartáveis, recipientes de comida de take-away, capacetes de bicicleta, lâminas de barbear, discos compactos e caixas de DVD.

Deve evitar a sua utilização, porque este produto pode libertar estireno, substância considerada cancerígena, quando em contacto com o calor. Muitas vezes usado para manter alimentos ou líquidos quentes, é nesta situação que este material apresenta maior perigo.

Seguros ou não, aqui ficam alguns conselhos para o seu dia-a-dia:

Como não há garantia total de que os plásticos não vazem substâncias químicas nocivas, e como em última instância estes tardam centenas de anos a desaparecer do planeta, a recomendação que deixo é que evite o plástico sempre que possível.
Habitue-se a verificar o número identificativo do tipo de plástico
Independentemente do plástico que usar, evite expor os seus plásticos a altas temperaturas (micro-ondas, lava-loiças) e use detergentes suaves para a limpeza.
Evitar o número 6 mantê-lo-á longe do estireno e evitar os números 3 e 7 ajudá-lo-á a evitar o BPA e os ftalatos. Esta recomendação é particularmente importante quando escolher recipientes ou utensílios para usar na cozinha
Dê preferência à utilização de recipientes para alimentos ou utensílios de cozinha que possuam os algarismos 2, 4 ou 5. Aliás, prefira outros materiais não plásticos...
Na escolha de objetos plásticos, procure as designações “sem BPA” (“BPA free” em inglês), sem BPS e “sem Ftalatos” (“Phthalate free” em inglês), o que lhe dará a segurança de saber que estas substâncias não estão presentes no produto em questão. Por exemplo, não escolha brinquedos para bebés, para piscina e para o banho que sejam rotulados como PVC
Esqueça a garrafa de água plástico de uso único e opte por uma garrafa de água reutilizável, feita de metal ou vidro.
Escolha alimentos frescos sem embalagem. Comer alimentos que não usam embalagens plásticas é uma ótima maneira de manter as toxinas plásticas fora de seu corpo.
Compre uma cortina de chuveiro feita de cânhamo orgânico, bambu ou PEVA. O PEVA (polietileno vinil acetato) é um plástico biodegradável não vinílico (isento de PVC), isento de cloro
Deixe circular o ar do carro antes de entrar
Evite usar pelicula aderente feita de PVC
Evite estruturas insufláveis, colchões de ar e brinquedos feitos com PVC. Nota: Aerobed pakmat e Aerobed Ecolite são livres de PVC e ftalatos
Embale restos de comida de restaurantes no seu próprio copo ou recipiente de aço inoxidável
Evite copos ou pratos de esferovite e, em vez disso, use produtos de aço inoxidável, vidro ou bambu
Traga os seus próprios talheres para restaurantes de fast-food

CONCLUSÃO

A principal conclusão que tiro é “chapa-cinco”. A informação que necessitamos está à distância de um clique, sim, mas precisamos de clicar umas 2 ou 3 ou 4 vezes em sites diferentes para garantir que aquilo que estamos a ler é um facto, uma verdade fundamentada, e não uma opinião sem alicerces. E ainda assim, ficam dúvidas.

Se de confirmação precisava, a mais importante elacção que retiro da informação que li, pesada, contraditória, é que só mesmo um estilo de vida menos consumista, com menos desperdício, mais natural, menos processado, respeita o habitat em que vivo.

Reforçou a minha vontade em desplastificar, mas mais ainda de libertar o meu dia-a-dia de embalagens desnecessárias, sejam elas de que material for (esta parte explorarei num próximo artigo…).

Só uma aplicação das regras subjacentes ao Desperdício Zero podem minimizar o nosso impacto na mãe Natureza: Recusar, reduzir, reutilizar e só se nenhuma destas 3 for possível é que devemos reciclar e compostar.

Em poucas palavras, menos é mais.